La selección natural, un concepto teorizado por primera vez por Charles Darwin y Alfred Russel Wallace, es el ajuste de los genes (ADN) a lo largo de las generaciones en función de factores que ayudan a los organismos vivos a sobrevivir y reproducirse.
A veces se conoce como la supervivencia del más apto o la adaptación de los organismos que se adaptan mejor al entorno.
¿Qué es la selección natural?
La selección natural puede definirse como el proceso mediante el cual las especies se adaptan a su entorno para sobrevivir.
La selección natural se produce cuando los rasgos que predisponen a los organismos a sobrevivir en un entorno se transmiten de los padres a la descendencia.
- Los organismos que no son capaces de adaptarse a los cambios del entorno tienen pocas probabilidades de sobrevivir o reproducirse.
- Los que pueden adaptarse tienen muchas más probabilidades no sólo de sobrevivir, sino también de prosperar y reproducirse.
- A medida que nace la descendencia, ésta tendrá los rasgos genéticos ventajosos transmitidos por sus padres.
- Como resultado, la especie cambiará con el tiempo.
- ¿Por qué? Porque la descendencia desarrollará rasgos o características que la predispongan a desenvolverse bien en su entorno natural.
Esta idea de que las especies cambian con el tiempo para sobrevivir en su entorno es lo que constituye la selección natural.
Esta idea es la piedra angular de la teoría de la evolución de Charles Darwin. En la práctica, la selección natural se produce cuando las mutaciones (cambios) en el ADN de un organismo son ventajosas. Dichas mutaciones proporcionan al organismo una ventaja competitiva.
Ejemplos de selección natural en los animales
Hay muchos ejemplos reales del impacto de la selección natural en los animales de todo el reino animal.
- Los pinzones de las Galápagos tienen diferentes tipos de picos. En tiempos de sequía, los pinzones con picos más grandes sobrevivían mejor que los que tenían picos más pequeños.
En las épocas de lluvia, se producían más semillas pequeñas y los pinzones con picos más pequeños salían mejor parados. Dado que el entorno admite ambos tipos de picos, ambos permanecen en la población. - Las hembras del pavo real eligen a su pareja según la cola del macho. Los que tienen las colas más grandes y brillantes se aparean más a menudo.
Hoy en día, como la mayoría de los machos reproductores tienen colas grandes y brillantes, es raro encontrar machos que no tengan plumas brillantes.
Esto se debe a que las características de la cola se transmiten de los pavos reales adultos reproductores a sus crías. - La mayoría de las polillas de la pimienta solían ser de color claro con manchas negras. Cuando la atmósfera de Londres se llenó de hollín debido a la quema de carbón durante la Revolución Industrial, los árboles blancos se oscurecieron.
Como resultado, las polillas de color claro fueron devoradas por los pájaros con mayor facilidad. En pocos meses, la mayoría de las polillas se volvieron más oscuras.
Después de que las fábricas tuvieran que reducir la producción de hollín, las polillas de color claro aumentaron en número. - Los ratones ciervos que emigraron a las colinas de arena de Nebraska cambiaron rápidamente de marrón oscuro a marrón claro, un cambio que permitió a la especie sobrevivir en este entorno.
Los científicos dicen que este cambio se produjo como resultado de un solo cambio genético. Como resultado, los ratones ciervos se volvieron rápidamente más capaces de esconderse de los depredadores en la arena, lo que les permitió sobrevivir en el nuevo entorno. - La mayoría de las anguilas se alimentan de peces y cefalópodos, lo que no requiere una mordida especialmente potente.
Las morenas evolucionaron hasta desarrollar un segundo juego de mandíbulas y dientes que les permitió comer presas de caparazón duro, como cangrejos y caracoles. - Las hormigas guerreras tienen una señal química que indica a las demás hormigas de la familia que no deben atacar.
Algunas se han adaptado y han aprendido a imitar la señal química de otras colonias. Esto les permite invadir y apoderarse de otra colonia sin ser detectadas por las obreras.
Ejemplos de selección natural en los seres humanos
Los seres humanos han evolucionado mucho a lo largo de la historia y siguen evolucionando. Descubra algunos ejemplos de selección natural en los seres humanos:
- La enfermedad de la malaria es una de las principales causas de muerte en todo el mundo. Quienes están predispuestos a ser más resistentes a la malaria que otros tienen menos probabilidades de verse afectados por esta enfermedad.
El parásito de la malaria no puede vivir en las células sanguíneas con forma de hoz. Las personas con anemia falciforme tienen más posibilidades de sobrevivir en una zona con paludismo, reproducirse y compartir este rasgo con su descendencia. - La resistencia a las enfermedades en su conjunto, no sólo a la malaria, es un fuerte factor de selección natural para los seres humanos.
Por ejemplo, la forma en que el SARS-CoV-2 evolucionó en los murciélagos le permitió convertirse en el tipo de patógeno especialmente capaz de causar estragos en la población humana. Los investigadores siguen tratando de identificar los factores que determinan si una persona es capaz o no de combatir el COVID-19. - Cuando los seres humanos se trasladaron de las zonas rurales a las urbanas y empezaron a vivir en espacios reducidos, la enfermedad se propagó rápidamente entre la población.
Sólo sobrevivieron los humanos con sistemas inmunitarios fuertes. Al reproducirse, su descendencia tendía a nacer con sistemas inmunitarios que les permitían sobrevivir en un entorno densamente poblado. - Los científicos sospechan que la forma de las manos humanas evolucionó con el tiempo. Los que tenían una mayor destreza manual tenían ventaja a la hora de lanzar una lanza, fabricar herramientas o lanzar una piedra para conseguir los alimentos que necesitaban para sobrevivir.
Ejemplos de selección natural en las plantas
Aunque la selección natural tiende a producirse mucho más lentamente en las plantas que en los animales, no cabe duda de que se produce.
- Si las semillas de una planta se encuentran en una pila de abono, a menudo echarán raíces y producirán plántulas sin ser plantadas ni recibir ningún tipo de cuidado.
Debido a su capacidad para echar raíces y crecer en condiciones inhóspitas, estas plántulas suelen ser especialmente fuertes. Cuando se trasplantan a un jardín, estas plantas especialmente resistentes suelen superar a los plantones cultivados intencionadamente. - Cuando se guardan semillas de plantas cultivadas en una zona geográfica concreta, las plantas cultivadas para futuras generaciones de semillas tienden a ser especialmente adecuadas para ese clima, por lo que producirán mejores cosechas cuando se cultiven en condiciones ambientales similares. Por eso es habitual que los aficionados a la jardinería busquen semillas de empresas locales de su zona.
- La planta de mostaza de campo sobrevivió a la sequía en el sur de California gracias a los cambios genéticos que redujeron la duración de la temporada de crecimiento.
Las plantas de mostaza originales tenían una temporada de crecimiento más larga y morían por falta de agua en los largos veranos de California.
Sólo las plantas que florecían a principios de la temporada producían semillas. Así, la mostaza de campo evolucionó rápidamente para tener una temporada de crecimiento corta. - Hay dos especies de Encelia: Asteraceae en Baja California, con un tipo que vive en la región del desierto y el otro que vive en las dunas costeras que bordean el desierto. Aunque estas dos especies podrían cruzarse, no lo hacen.
Esto se debe probablemente al mantenimiento de la selección que tiene que tener lugar para preparar a cada una de las especies para prosperar en su entorno distinto. - Los factores clave relacionados con el aspecto y las características de las plantas influyen en la selección natural de las plantas con flores.
Por ejemplo, la altura de las flores, la longitud del tallo y otros rasgos varían en función de factores como la presencia de polinizadores durante el crecimiento de las flores y de factores ambientales como el deshielo y otros aspectos que influyen en la temperatura y el acceso al agua.
Ejemplos hipotéticos de selección natural
La selección natural depende del entorno. Los rasgos que son útiles en un entorno no lo serán en absoluto en otros.
Los organismos que tienen la capacidad de adaptarse a su entorno son los que sobreviven y transmiten sus genes mutados a su descendencia.
- Un ecosistema biológico puede albergar jirafas con cuellos de diferente longitud. Si algo provocara la desaparición de los arbustos bajos, las jirafas con cuellos más cortos no obtendrían suficiente alimento.
No sobrevivirían para tener descendencia. Después de unas cuantas generaciones, las jirafas supervivientes tendrían cuellos más largos, porque ese tipo de cuerpo es más adecuado para sobrevivir en el entorno. - Si una especie hipotética de ratas vive en un determinado tipo de árbol con las ramas uniformemente espaciadas, la selección natural llevaría a las ratas a tener el tamaño adecuado para ese tipo de árbol.
Las ratas más pequeñas no podrían llegar de rama en rama y las más grandes romperían las ramas y se caerían. Las ratas de tamaño adecuado sobrevivirían y se reproducirían. Pronto, la mayoría de las ratas tendrían el tamaño adecuado para las ramas de los árboles. - Si hay bichos rojos y verdes en un entorno hipotético en el que los depredadores (como los pájaros) prefieren el sabor de los bichos rojos, los verdes tienen más probabilidades de sobrevivir. Pronto habrá muchos bichos verdes y pocos rojos.
Los bichos verdes se reproducirán y harán más bichos verdes, lo que llevará a una realidad en la que casi todos los bichos que nazcan en esta zona serán verdes. - En un hipotético ecosistema propenso a las inundaciones, los lagartos con patas largas podrían trepar mejor para evitar las inundaciones y llegar a la comida.
Como resultado, con el tiempo, la mayoría de los lagartos de ese tipo de ecosistema tendrían patas largas. Este rasgo les sería transmitido por sus padres, que sobrevivieron gracias a sus largas patas. - Los insectos pueden volverse resistentes a los pesticidas muy rápidamente, a veces en una sola generación. Si un insecto tiene una mutación que lo hace resistente a un determinado producto químico, algunos de sus descendientes también serán resistentes.
Las generaciones de insectos pueden ser cuestión de semanas, por lo que los insectos de una zona pueden volverse inmunes a un producto químico muy rápidamente. En poco tiempo, el pesticida podría no afectar en absoluto a las crías recién nacidas. - Las bacterias pueden volverse resistentes a los antibióticos. Esto puede ocurrir muy rápidamente, ya que las bacterias pueden producir varias generaciones en un día.
Las pocas bacterias con mutaciones que sean capaces de resistir el tratamiento de los antibióticos sobrevivirán y se reproducirán. Esto da lugar a cepas de bacterias resistentes a los antibióticos.
Entendiendo la selección natural
Charles Darwin demostró que los organismos con rasgos heredables que les ayudan a sobrevivir y reproducirse se harán más comunes en un hábitat con el tiempo.