El reino protista engloba una diversidad de organismos eucariotas, unicelulares o multicelulares simples, que no se ajustan a las definiciones de los reinos animal, vegetal ni fúngico. Viven en ambientes acuosos y tienen una gran variedad de formas y funciones.
Definición del reino protista
El reino Protista, también conocido como Protoctista, es uno de los cinco reinos de la clasificación biológica.
Estos organismos son generalmente microscópicos y presentan una estructura celular compleja, con un núcleo bien definido.
Aunque se les considera como un grupo «residual», dado que engloba a todos los eucariotas que no pertenecen a los reinos Fungi, Plantae o Animalia, los protistas presentan una inmensa diversidad tanto morfológica como funcional.
Pueden ser autótrofos, realizando la fotosíntesis, o heterótrofos, alimentándose de materia orgánica.
Diversidad de los protistas
1. Protozoos:
Estos son protistas heterótrofos que se alimentan de materia orgánica y, por lo general, son móviles. Se clasifican según su modo de movimiento.
- Amoebas: Organismos unicelulares que se mueven mediante pseudópodos, extensiones temporales del citoplasma. Un ejemplo es la Amoeba proteus, que vive en aguas dulces.
- Flagelados: Se caracterizan por poseer uno o más flagelos que les ayudan en el movimiento. Un representante es el Trypanosoma brucei, causante de la enfermedad del sueño.
- Ciliados: Poseen numerosos cilios en su superficie que les permiten desplazarse y capturar alimentos. Paramecium caudatum es uno de los ciliados más conocidos.
- Esporozoos: Son parásitos intracelulares que no poseen estructuras de movimiento en su etapa madura. Un ejemplo es Plasmodium, causante de la malaria.
2. Algas:
Son protistas autótrofos que realizan la fotosíntesis y viven en ambientes acuosos. Pueden ser unicelulares o multicelulares.
- Algas verdes: Pertenece al grupo Chlorophyta y tiene clorofila que les da su color característico. Chlamydomonas y Volvox son ejemplos de algas verdes unicelulares y coloniales, respectivamente.
- Diatomeas: Pertenecen al grupo Bacillariophyta y tienen paredes celulares ricas en sílice. Son fundamentales en las cadenas alimenticias acuáticas.
- Algas pardas: Son del grupo Phaeophyta y, aunque pueden ser pequeñas, algunas como el kelp llegan a ser gigantes, formando bosques submarinos.
- Algas rojas: Pertenecientes al grupo Rhodophyta, suelen encontrarse en aguas marinas profundas y se utilizan en la industria alimentaria y farmacéutica.
3. Hongos acuáticos y mohos mucilaginosos:
Aunque a menudo se les confunde con los verdaderos hongos, pertenecen al reino Protista.
- Oomicetos: También conocidos como hongos acuáticos, son saprófitos o parásitos y se encuentran en ambientes acuosos. Un representante es Phytophthora infestans, causante del tizón tardío de la patata.
- Mohos mucilaginosos: Son unicelulares, pero pueden formar agregados multicelulares en ciertas etapas de su ciclo de vida. Se alimentan de bacterias y materia orgánica descompuesta.
Conclusión
El reino Protista es un cajón de sastre que agrupa una amplia variedad de organismos eucariotas con características y estilos de vida muy diversos.
Su estudio es esencial para entender la evolución de las formas de vida complejas y su papel en los ecosistemas, especialmente los acuosos.
Desde los protozoos que pueden causar enfermedades hasta las algas que producen el oxígeno que respiramos, los protistas son esenciales para la vida en la Tierra.